П.Л. Горчаковский родился 3 января 1920 г. в Красноярске. В 1935–1940 гг. учился на лесохозяйственном факультете Сибирского лесотехнического института. Именно в эти годы он увлекся ботаникой, изучением лесной растительности Сибири. На формирование его научных взглядов большое влияние оказали труды В.Н. Сукачева, П.Н. Крылова, В.В. Ревердатто, а также участие в крупных сибирских экспедициях под руководством известных ученых-лесоведов, ботанико-географов. Активному, талантливому студенту было поручено самостоятельно провести типологическое изучение лесов Приобья на обширной территории: от Бийска до низовьев рек Чулым и Кать.

По окончании института П.Л. Горчаковский был приглашен на работу в Сибирский научно-исследовательский институт лесного хозяйства и лесоэксплуатации и в 1945 г. защитил в Иркутском университете кандидатскую диссертацию на тему «Фитоценотический строй и флористические особенности пихтовых лесов Восточного Саяна».

В 1945 г. Павел Горчаковский переезжает в Свердловск и возглавляет кафедру ботаники и дендрологии Уральского лесотехнического института. В первые несколько лет пребывания на Урале он проводит фитоценологические исследования пихты сибирской и кедра сибирского, связанные с его предшествующей работой в Сибири. Однако Урал с его удивительными высокогорными ландшафтами произвел на молодого ученого огромное впечатление, что и определило направление его дальнейшей работы — изучение растительности высокогорных ландшафтов.

В этот период одно из главных направлений исследований Павла Леонидовича — изучение закономерностей горизонтальной и вертикальной дифференциации растительного покрова. Многочисленные экспедиции в разных районах Урала, Предуралья и Зауралья позволили выявить специфику высокогорных ландшафтов Урала и, отступив от «альпийского трафарета», разработать оригинальную концепцию зональности и поясности растительности на Урале и прилегающих равнинах.

П.Л. Горчаковским (в соавторстве с Б.К. Шишкиным) описан новый для науки вид ясколки — Cerastium krylovii Schischk. et Gorczak, в его честь названы несколько видов растений: Alchemilla gortschakowskii Juz., Hieracium gorczakovskii Schljak., Astragalus gorczakovskii L.Vassil.

Большое внимание Павел Леонидович уделял вопросам исторической фитогеографии Урала. Еще в ходе одной из первых экспедиций на Северный Урал он посетил обнажения известняков на реках Ивдель и Тошемке в бассейне р. Лозьвы.

Величественные, иногда почти отвесные известняковые утесы, украшающие берега рек и дающие приют многим интересным и редким растениям, в том числе эндемикам и реликтам, поразили его воображение и послужили импульсом дальнейших исследований генезиса уральской флоры. Их результаты изложены в монографии «Основные проблемы исторической фитогеографии Урала» (1969). В ней он убедительно показал значение Уральской горной страны как центра флористического эндемизма, определил важнейшие этапы формирования флоры и растительности Урала и прилегающих равнин от неогена до настоящего времени на фоне меняющихся условий среды. Хотя со дня выхода этой работы в свет прошло почти 40 лет, она не потеряла своей актуальности и остается настольной книгой многих ботаников. Еще одна из знаковых работ П.Л. Горчаковского — «Растения европейских широколиственных лесов на восточном пределе их ареала» (1968). Тематически с ней связана и другая монография Павла Леонидовича — «Широколиственные леса и их место в растительном покрове Южного Урала» (1972). Многочисленные экспедиции с целью изучения растительных сообществ береговых скальных обнажений позволили собрать обширные материалы о своеобразной флоре этих уникальных местообитаний. П.Л. Горчаковский пришел к заключению о самобытности каменистых степей, содержащих ряд древних, эндемичных для Урала и Приуралья видов растений.

В последние годы П.Л. Горчаковский большое внимание уделял изучению современных тенденций в развитии растительного покрова Урала и Зауралья, вызванных к жизни антропогенными факторами. Им сформулирована оригинальная концепция синантропизации растительного покрова как стратегии адаптации растительного мира к условиям среды, измененным в результате деятельности человека, предложена оригинальная методика оценки ее уровня по доле участия синантропных видов. Большое место в его работах занимают и вопросы охраны растительного мира, сохранения генетических ресурсов и ценофонда растительного мира. В частности совместно с Е.А. Шуровой П.Л. Горчаковский написал монографию «Редкие и исчезающие растения Урала и Приуралья» (1982), самое активное участие он принимал в подготовке Красных книг РСФСР, Среднего Урала, Ямало-Ненецкого автономного округа, Свердловской, Челябинской областей.

В течение многих лет он читал курсы по морфологии и систематике растений, дендрологии, дарвинизму, географии растений и геоботанике в Уральском лесотехническом институте, Уральском государственном университете им. А.М. Горького. С момента создания журнала «Экология» (1970) и до конца своих дней П.Л. Горчаковский был членом редколлегии этого авторитетного издания, входил в состав редколлегии «Ботанического журнала». В 1950 г. он организовал Свердловское отделение Всесоюзного ботанического общества (теперь — Русское ботаническое общество) и стал его первым председателем, которым оставался до 2007 г. Многие годы Павел Леонидович был заместителем председателя диссертационного совета при ИЭРиЖ, членом Объединенного ученого совета по биологическим наукам УрО РАН, членом редакционно-издательского совета УрО РАН. П.Л. Горчаковский создал активно работающую на Урале и за его пределами школу ботаников-фитоэкологов, в числе его непосредственных учеников — 14 докторов и более 50 кандидатов наук.

Созданная им в 1958 г. лаборатория ботаники (теперь лаборатория биоразнообразия растительного мира и микобиоты ИЭРиЖ УрО РАН) представляет собой сложившееся, активно работающее научное подразделение.

Литература о П.Л. Горчаковском